مسبار نيو هورايزن مهدد بالإغلاق بسبب تخفيضات الميزانية

في 14 يوليو 2015، حلقت مركبة نيو هورايزن التابعة لناسا بجانب بلوتو، كاشفة عن مشاهد غير مسبوقة لعالمها الجليدي المعقد. لا تزال المهمة الأيقونية ترسل بيانات من أعماق النظام الشمسي، ولكن نقص التمويل يهدد الآن بإنهاء المهمة بشكل مبكر.

بينما تحتفل ناسا بالذكرى العاشرة للطيران التاريخي بجانب بلوتو، تستعد الوكالة الفضائية أيضًا لتخفيضات الميزانية التي تهدد مسبار نيو هورايزن التاريخي. الاقتراح الميزاني الذي قدمه البيت الأبيض، والذي صدر في مايو، يقلص ميزانية ناسا القادمة بمقدار 6 مليارات دولار مقارنة بعام 2025. بموجب الميزانية المقترحة، ستنخفض ميزانية علوم الكواكب التابعة لناسا من 2.7 مليار دولار إلى 1.9 مليار دولار. هذا الانخفاض الحاد في التمويل سيؤدي إلى إنهاء العشرات من المهام النشطة والمخطط لها، بما في ذلك نيو هورايزن.

أُطلق نيو هورايزن في 19 يناير 2006، وسافر 9 مليارات ميل في تسع سنوات ونصف ليصبح أول مركبة فضائية تصل إلى بلوتو. لم تكن رحلته عبر بيئة الفضاء القاسية هي التحدي الوحيد؛ فقد دافع أعضاء المجتمع الفضائي لمدة تقارب 20 عامًا للموافقة على المركبة، وفقًا لجمعية الكواكب. في ذلك الوقت، اعتبرت مهام ناسا إلى بلوتو غير مجدية من حيث التكلفة. ونتيجة لذلك، كاد نيو هورايزن أن يُلغى في عدة مناسبات بسبب صراعات الميزانية. في عام 2002، حاول البيت الأبيض إنهاء المهمة بعد أن بدأت ناسا بالفعل تطويرها، ولكن رد فعل كبير أجبر الكونغرس على التدخل واستعادة تمويل نيو هورايزن.

على الرغم من بدايته الصعبة، يُعتبر نيو هورايزن الآن واحدًا من أنجح المهام الكوكبية. بعد اقترابه من بلوتو، كشفت المهمة أن الكوكب الجليدي وأقماره أكثر تعقيدًا مما كان يعتقده العلماء في البداية. قام نيو هورايزن بتصوير سهل جليدي ضخم على شكل قلب، قد يكون فوق محيط تحت السطح. كما كشف عن البراكين الجليدية، مما يدل على أن الجسم نشط جيولوجيًا وليس عالمًا ميتًا ومجمدًا. استكشفت المهمة أيضًا أقمار بلوتو الجليدية والفوضوية، التي تدور بشكل فوضوي.

بعيدًا عن بلوتو، يواصل نيو هورايزن استكشاف أعماق النظام الشمسي. تُلقي المركبة الضوء على الكواكب الغامضة والأجسام الصغيرة في النظام الشمسي الخارجي. في يناير 2019، أجرت نيو هورايزن أبعد اقتراب من جسم حزام كويبر عندما استكشفت أروكوت، وهو أثر متجمد في المنطقة الجليدية ما وراء نبتون. يُعتبر الجسم ذو الشكل المزدوج أثرًا من النظام الشمسي المبكر. أكسب الاقتراب الناجح من أروكوت نيو هورايزن تمديدًا للمهمة، مما يسمح للمركبة بمواصلة الاستكشاف حتى تخرج من حزام كويبر في عام 2029.

قالت نيكولا فوكس، المسؤولة عن إدارة العلوم في ناسا، في بيان في ذلك الوقت: "تمتلك مهمة نيو هورايزن موقعًا فريدًا في نظامنا الشمسي للإجابة على أسئلة مهمة حول هليوسفيرنا وتوفير فرص استثنائية للعلوم متعددة التخصصات لناسا والمجتمع العلمي".

يمتلك نيو هورايزن ما يكفي من الوقود لتنفيذ اقتراب آخر من جسم حزام كويبر، وتبحث الفرق المسؤولة عن المهمة حاليًا عن الهدف المحتمل التالي. إذا تم الموافقة على الاقتراح الميزاني الحالي، سيتم إيقاف نيو هورايزن قبل موعد انتهاء مهمته، مما سيكلفنا سنوات من البيانات القيمة. بعد فويجر 1 و2، تُعتبر مركبة نيو هورايزن ثالث أبعد كائن صنعه الإنسان عن الأرض. سيستغرق الأمر سنوات حتى تصل مركبة فضائية أخرى إلى تلك المسافة. قال آلان ستيرن، الباحث الرئيسي لمهمة نيو هورايزن، لجمعية الكواكب: "نحن المركبة الفضائية الوحيدة هناك، ولا يوجد شيء آخر مخطط له ليأتي إلى هنا".