مقال

كانت حاويات النمو متشبثة بحافة حمراء متعرجة، على بعد حوالي عشرين دقيقة من المشي غربًا من المساكن. داخل أحد قبابها البلاستيكية، كان مزارع يُدعى أوليفر جود يزرع شتلات البطاطس في الأرض بيدين رشيقتين. كانت المهمة صعبة في بدلة خارجية تزن أربعين رطلاً، لكنه كان قد تدرب بما فيه الكفاية. كان تسميتها حاويات نمو تفاؤلاً. على مدار العامين الماضيين، كانت قد رعت تربة نحاسية قاحلة.

عندما أنهى حكمه على أحدث دفعة من شتلات البطاطس، كانت الشمس تغرب. في الوادي، كانت الأضواء الزرقاء الساطعة تضيء نصف قباب المساكن، مشعة بوهج حاد في الأحمر المتلاشي. إلى الشمال، وراء وادي من الغبار الأصفر، كانت ترتفع جبال طويلة وشائكة.

قالت بدلة أوليفر، بصوتها الأنثوي العميق، "فشل الأكسجين وشيك." لم يكن هذا منطقيًا: فقد كان أوليفر بالخارج لمدة ساعة تقريبًا، وكانت البدلات ممتلئة لمدة ثماني ساعات. هناك الكثير من الأشياء التي يمكن أن تسوء في الخارج، لكن في معظم الأوقات، كانت المشكلة تكمن في الكمبيوتر. أرسل أوليفر رسالة عبر الراديو ليقول إن البدلة تعاني من عطل.

قال أنطوني، الذي كان في مهمة مراقبة، "توقف عن الحركة."

رد أوليفر، "أنت أرسلتني في بدلة بها تسرب؟"

قال أنطوني، "لا، أرسلتك في آخر واحدة لم تتسرب."

قالت البدلة، أربع دقائق. بدت وكأنها تشعر بخيبة أمل تجاهه. استدعى جهاز مراقبة معدل ضربات القلب قبل أن يتذكر أن القاعدة الأولى هي عدم التحقق من جهاز مراقبة معدل ضربات القلب.

عبر ميكروفون البدلة الخارجي، كان الهواء يقطع السهول المفتوحة، صرير رفيع وعالٍ. حاول أوليفر أن يركز على الصوت. كانت الشمس تقريبًا قد غابت الآن، نصف قرص فوق الأفق البعيد، أحمر على أحمر، والجبال بلون خمري عميق.

كان الفنيون يمزحون حول أغبى طرق الموت على المريخ. كانوا جميعًا، في الأساس، أغبياء. فقط الأحمق يقضي عشرين عامًا من حياته في أكثر البيئات قسوة على الأرض ليصل إلى هنا، أسوأ مكان على الإطلاق. لكن الفكرة كانت أنك ستصبح بطلًا. كان من المفترض أن يموت بعد عقود، ككبير في مجتمع كوكبي جديد، خضري المريخ، وليس متكئًا بجوار دفعة أخرى فاشلة من بطاطس الفضاء.

حاول أن يتذكر المزيد من تدريبات البقاء. كل ما استطاع تذكره كان الغرفة المؤتمرات البيج حيث ألقى أحد قدامى المحاربين في البحرية محاضرة. كانت النوافذ مرتفعة، تقدم لمحة ضئيلة عن السماء. كان بإمكانه الخروج من غرفة المؤتمرات والوقوف تحت السماء الزرقاء وأخذ نفس عميق.

• • •

استفاق أوليفر متكئًا في كرسي مركبة متهالك، والسقف المعدني المنخفض للمرآب ضبابي فوقه، وقناع أكسجين بلاستيكي على وجهه. حاول أن يخلعه. سحب أنطوني هيرنانديز يدي أوليفر لأسفل. كان وجهه العريض والعملاق رماديًا بالقلق.

قال، "خذ المزيد من الأنفاس من الأكسجين. لا يمكنك أن تنسى كيفية زراعة الجزر. الشيء الوحيد الذي أتطلع إليه هو تلك الجزر،" قال الميكانيكي.

كانت البدلة معطلة. قال أنطوني في ذلك الصباح إن الأمير أصر على أنه قد أصلح الثلاثة، لذا لم يكن هناك حاجة لمشاركة بدلة احتياطية من جلالته. لا حاجة على الإطلاق، إلا أن أوليفر كان الآن يمتص الأكسجين الطارئ، وكان هناك تقنيان آخران كانا في نفس الوضع تقريبًا في وقت سابق من الأسبوع.

تلقى أنطوني نظرة تآمرية وقال، "هذا الوضع لا يمكن أن يستمر. لا إعادة تزويد. المعدات تتعطل أسبوعيًا. حظر طلب أي نوع من المساعدة من بكين الجديدة، لأنه، ماذا، سيبدو سيئًا؟ هذا هو السبب، ذلك الشيء الذي تحدثت عنه...؟"

حاول أوليفر أن يخلع القناع عن وجهه مرة أخرى. سحب أنطوني يديه برفق أكثر، لكن قبضته كانت قوية.

قال أوليفر، "لقد كدت أموت،" صوته مكتوم وباكي تحت القناع. لماذا كان أنطوني يضغط عليه بشأن هذا الآن؟ كان فقدان الأكسجين يجعله يشعر بالاندفاع، وكاد أن يفلت كلمة "نقابة" التي ستجذب انتباه الكاميرا إلى الأمير.

كرر أنطوني، "لقد كدت تموت."

قال أوليفر، "نحن نعيش على المريخ." بالنسبة للكثير من الناس في المساكن، أصبحت العبارة نكتة. نظام المياه معطل، لذا يشربون البول المنقى؟ نحن نعيش على المريخ. شهور تقضي في حفر الخنادق، لأن الجرافة قد امتلأت بالرمال في كل تروسها؟ نحن نعيش على المريخ. مفاعل نووي يكاد ينصهر - للمرة الثانية؟ نحن نعيش على المريخ.

لكن بالنسبة لأوليفر، كانت العبارة تحمل سحرًا خفيًا. لم يمت. عاش على المريخ.

• • •

بعد بضعة أيام من فشل بدلة أوليفر، دعت الملكة أوليفر إلى منزلها. كانت تعيش في قبتها الخاصة على حافة المجموعة. كانت بسيطة بشكل مفرط. كل قبة أخرى كانت مزدحمة بالإمدادات والمعدات؛ كانت أماكن النوم أسرة محاطة بمرشحات هواء مكررة، وبلاستيك قبة احتياطي، ومعدات بناء معطلة. كانت الجدار الشفاف لفقاعة الملكة يطل على السهول الرائعة التي تتجاوزها. كانت تنام على سرير كبير مغطى بألحفة صنعتها بنفسها بعد الرحلة، بعد أن خصصت وزنًا ثمينًا من الأمتعة لقصاصات القماش.

استقبلت الملكة أوليفر في واحدة من رفاهياتها الأخرى، فستان متدفق مطبوع عليه صورة المنظر الخارجي. كان وجهها الجني متعبًا ومبتهجًا، وشعرها البني المحمر المتخلل بالشيب يتدلى بحرية. استقبلته بعناق وسيل من الدردشة المتدفقة حول جودة السماء الكريستالية في ذلك اليوم. كانت دائمًا تنسب صفات شعرية إلى المنظر القاحل. جلست معًا على طاولتها اليابانية المنخفضة وشربا الشاي المصنوع من المريمية الأناناسية التي زرعها أوليفر وجففها من أجلها.

قالت الملكة، "قال أنطوني إنك كدت تموت."

رد أوليفر، "كانت مسألة قريبة."

قالت، "تبا،" كانت الكلمة مشرقة وممنوعة، كما لو كانت قد قيلت من قبل مراهقة. "سعيدة لأنك هنا."

عندما بدأ أوليفر العمل للعائلة، كان قد استهان بهذه المرأة الصغيرة، التي كانت أكبر منه بسنوات قليلة، والتي لم تكن راضية عن انتباه الملايين على البث المباشر، بل أرادت أن يشاهدها المليارات على عالم آخر. بعد تخرجها من مدرسة الطهي، عمل كطاهي خاص في مزرعة الملك والملكة في تكساس هيل كنتري. قضت الملكة الكثير من الوقت هناك بمفردها، لأنها كانت تقع في مسقط رأسها، المكان الذي حولته من محطة عربة مهجورة إلى منتزه نمط حياة ريفي.

في ذلك الوقت، فوق جزيرة المطبخ الرخامية السوداء والبيضاء، كانت تتحدث عن الرحلة إلى المريخ كما لو كانت عطلة تخطط لها للعام المقبل. لكن كلما وصفت تدريب جسدها على بيئات الجاذبية المنخفضة ومخاطر وفوائد المفاعلات النووية الصغيرة بينما كان أوليفر يقطع الأعشاب لعشاء، بدأ يصدق أكثر. كانت الوحيدة التي قابلها أوليفر والتي بدت متفائلة بشأن المستقبل، متفائلة بنفس الطريقة التي شعر بها أوليفر، لأول مرة في حياته، بعد أن بدأ T.

بعد بضعة أشهر، أعطته الملكة مباركتها لزراعة حديقة خضروات كبيرة تتحمل الجفاف في المزرعة. بالإضافة إلى البامية والفلفل الحار والفاصوليا التبرية والبصل الحلو من تكساس، زرع بعض البطاطس التجريبية التي كان فريق البحث والتطوير لدى الملك يعمل عليها في أسوأ تربة رملية يمكن أن يجدها. ازدهرت. قام أوليفر بتعديل الأمور قليلاً، مضيفًا المزيد من الماء والسماد، لكن ليس بشكل جنوني. عندما وصل الملك لعشاء مفاجئ، قدم أوليفر تلك البطاطس مسلوقة ومتبلة ببساطة، ولم يصدق الزوجان مدى حلاوتها. "سنأكل طعامًا أفضل على المريخ مما على الأرض، وأنت من ستزرعه،" قالت الملكة بنغمة شاعرية حالمة. أحب الملك ذلك لدرجة أنه جعلها تقوله مرة أخرى على الفيديو، ثم نشره حتى يتمكن عدة ملايين من الأشخاص من سماعها تقول ذلك أيضًا.

كانت العائلة تجند الناس للمهمة بهذه الطريقة: بناءً على فعل عظيم واحد أو شعور داخلي. بما أنهم كانوا يبنون مجتمعًا جديدًا، كان من الأفضل أن يكون مليئًا بالأشخاص الذين يحبهم العائلة المالكة! قضى أوليفر الخمسة عشر عامًا التالية في تعلم أن يكون مزارع فضاء على حساب شركة مستوطنة المريخ. عمل مع ناسا وجاكسا والعديد من أقسام العلوم في الجامعات؛ قضى موسمًا في مكMurdo في دفيئتهم وسنتين يعمل مع السعوديين، مما جعل الصحراء أكثر خضارًا بنجاح مختلط. ازدهرت مزارعه الخاصة في صحراء جنوب بيرو وفي بقايا المناخ المتغير التي كانت يومًا ما صحراء موهافي. فقد أصدقاء بسبب العائلة المالكة، الذين كانت لديهم سياسات ليبرالية غريبة مثل أغنياء تكساس، بالإضافة إلى أن الملك كان لديه عادة قول أشياء مثيرة للجدل. لكن الملكة كانت دائمًا صديقته. عندما كان الصحفيون يتحدثون عن إرسال شخص لديه زرع هرمون التستوستيرون إلى الفضاء، أعلنت أن المريخ للجميع، ولم يجرؤ الملك على الاختلاف. كانت هي من ستذهب أولاً.

خلال أول فنجان من الشاي، شارك أوليفر قصة محنته، وعبّرت الملكة عن قلقها المناسب ووعدت بالنظر في وضع البدلة. خلال فنجان الشاي الثاني، انتقلا إلى الدردشة. منذ أن صعدا إلى المركبة الفضائية معًا، أصبحوا أقل مثل رئيس وموظف، وأكثر مثل أصدقاء. بقدر ما كان يعلم، كان هو الوحيد الذي يثق به في هذا المكان. في ذلك اليوم، أومأ برأسه بينما كانت تصف كيف كان إكسي في قتال مع خطيبته، ostensibly لأن الفتاة كانت تفوت مكالماته الفيديو، لكن الملكة كانت تشك في أن السبب الحقيقي هو أن الفتاة لم تكن ستذهب على السفينة التي ستنطلق من الأرض بعد يومين. في العشرين من عمره، مع بنية كبيرة وسميكة مثل الملك وشعر داكن ومجعد مثل الملكة، قضى الأمير أيامه بمفرده يقود المركبة فوق سطح الكوكب، وينتج محيطات من المحتوى حول استكشاف الحدود البرية. عرف أوليفر الأمير منذ أن كان طفلًا صغيرًا. كان اسمه الكامل استكشاف، والذي لم يستطع قوله كطفل سوى "إكسي". كان الطفل الوحيد المشترك بين الملك والملكة وقضى حياته يتم بثه ثم يبث نفسه، يتسلق ويعوم ويجدف ويركب. كان يريد أكثر من أوليفر أن يعيش على المريخ، لكن منذ وصولهم، أصبح إكسي مكتئبًا. لم يكن الطاقم يحبه ولم يشعروا بالتعاطف، بغض النظر عن عدد المرات التي أشار فيها أوليفر إلى أن قضاء أفضل سنوات شبابه محصورًا في فقاعة مع والدته كان أمرًا سيئًا.

بعد فترة طويلة من معالجة علاقة إكسي البعيدة جدًا - الوحيدة التي استمرت، لأنها الوحيدة التي كانت لديها أي أمل في لم الشمل - وسعت الملكة عينيها بمرح وقالت، "سمعت أن هناك بعض الاستياء يتصاعد."

لا يزال في كوكب الدردشة الودية، قال أوليفر، "أعني، ما فكرة غبية. لقد ملّ الجميع هنا ويريدون شيئًا يتغير. لا يمكنك تشكيل نقابة ضد كوكب."

تقلصت يديها، وحدقت في شايها. هل لم تكن تعلم؟

صب أوليفر المزيد من الشاي وحاول إخفاء أنه يراقبها. كانت النظرة المسترخية والسعيدة في عينيها - قناعها، كما فكر - قد اختفت، واستبدلت بشيء خائف. لا، غاضب. كان أوليفر قد لعب مع سرية أنطوني، لكنه تخيل أنهم كانوا يخفونها عن الأمير، الذي كانت المحطة بأكملها تخفي عنه جميع أنواع المشاكل لأنه كان يشتكي على الفور للملك. لم يتخيل أبدًا أن الآخرين قرروا جميعًا إبقاء الملكة، التي كانت لديها نزعة استقلال قوية، في الظلام.

لقد أخطأ. لقد أخطأ حقًا، حقًا.

تجاهلت نظراته العصبية وقالت، "هل ذكر أحدهم الفضاء الموحد؟"

نجح عمال الفضاء الموحد بين الكواكب في تشكيل نقابة لمحطة فضائية خاصة تم بناؤها بواسطة أحد منافسي شركة مستوطنة المريخ، وتوصلوا إلى اتفاق مع ناسا بأنه إذا بنوا قاعدة قمر أكبر، فسيتم توظيف عمال نقابيين. كان ذلك مثيرًا للإعجاب ولكنه كان يمثل شريحة صغيرة من صناعة استكشاف الفضاء. كانوا يحبون التحدث عن الملك، وللأسف، كان الملك يأخذ الطعم. وجد أوليفر تصرفاتهم مرهقة. قبل إطلاق المستعمرة، بدأ الناس في مضايقة الطاقم عبر الإنترنت، من كل الاتجاهات السياسية واضطراب الشخصية، لكن المجموعة الأساسية كانت من كارهين الملك والملكة الذين أثارهم الفضاء الموحد. كان أحد أكثر المتنمرين إلحاحًا هو معجب مفرط الحماس من الفضاء الموحد الذي بحث عن كل بث ضئيل ليصفه، من بين أمور أخرى، بأنه "خادم أعمى". خلال إحدى هذه الهجمات العامة، تدخل شخص غريب آخر وقال إن أوليفر كان متحولًا وارتبط بمقال قديم عنه وهو يزرع في بيرو. اختفى المتنمر بعد ذلك، وهو ما كان أكثر ما أزعجه في كل ذلك.

قال أوليفر، "ماذا؟ لا،" رد. "هذا ليس شيئًا حقيقيًا -"

قالت، "أوليفر، إذا كنت تعرف أي شيء آخر عن هذا، من فضلك أخبرني. الملك - أنت تعرفه."

ما تحدث عنه الملك بشأن الفضاء الموحد كان أنه سيترك أي مستعمرة تتحد لتواجه مصيرها. لقد ألقى اللوم على نقابات عمال النفط والغاز في إبطاء انتقال أعمال الطاقة العائلية إلى الطاقة المتجددة، ورغم أن أوليفر لم يكن متأكدًا من صحة ذلك، إلا أن الملك كان يعتقد ذلك بشغف خطير.

“لا أعلم شيئًا. لا أدري حتى إن كنت أعرف ما قلته لك.”

“تبا”، قالت مرة أخرى، وكان ذلك بنبرة الملكة الحقيقية، العصا الحديدية. الوصول إلى تلك الشخصية كان، بشكل غريب، هدية.

“سأرى ما يمكنني اكتشافه”، قال.

ابتسمت الملكة له. كانت ابتسامة لطيفة، لا شيء غير مرغوب فيه. شعر برغبة في لمس كتفيها. كانت شعورًا مألوفًا. لقد استسلم لذلك مرة واحدة، بعد خمسة أو ستة أشهر من استقرارهما، عندما كان كل شيء يبدو غير واقعي بشكل كبير، وكأنهما ينجوان بشيء ما لمجرد التنفس. لقد دفعت يدَه بعيدًا. لم يكن هناك شيء مثل أن يتم إغلاقك من قبل أحد الأشخاص التسعة عشر الذين يشكلون عالمك بالكامل. ومع ذلك، كانت الرغبة لا تزال موجودة. كالأحمق، حولها إلى أشياء تافهة، مثل قوله إنه سيتجسس على الأشخاص الثمانية عشر الآخرين في عالمه. كان ذلك شعورًا سيئًا. ربما كان ينبغي أن يكون أسوأ. لم تكن هذه هي المرة الأولى التي يفعل فيها ذلك.

قالت، بصوت عملي، “هل يمكنك أن تكون ضيفًا في بثي اليوم وتتحدث عن الحياة الأفضل التي نبنيها، خالية من كل أعباء الأرض؟ دائمًا ما تتحدث بشكل رائع عن تجاربك كفني مستفيد.”

كان أوليفر وأربعة عشر من المستعمرين الآخرين "مستفيدين"، وهو تعبير مهذب يعني أنهم كانوا في حالة عبودية. كان متوسط الدين هنا حوالي عشرين مليون دولار. كانت تعليمه أيضًا مستفيدة، لذا كان دينه أعلى. لكن من يهتم بأنه مدين للشركة بثلاثين مليونًا وما زال؟ كانت البنوك جميعها على الأرض.

في تلك الليلة، جلس على حافة سرير الملكة وتحدث معها بينما كانت تعيد نسج السجادة التي أحضرتها إلى هنا، وهي صورة لمريخ أخضر تم تشكيله بالكامل، والذي كان يشبه كثيرًا منطقة تكساس هيل، مع كروم عنب وبلدة صغيرة من الطوب. كان الفنيون الآخرون يطلقون على الملكة اسم الوزن الميت من وراء ظهرها، لكن أوليفر كان يعرف أنه بدون شيء عضوي وتقليدي، مثل نسجها، ستبدو الحياة هنا صعبة وباردة مثل المعدن الذي يحيط بهم. لقد أنهت السجادة مرتين بالفعل. كانت تبث نفسها وهي تقوم بفكها أيضًا.

بينما كانت يديها تعملان، تحدث بشكل مشرق عن عمله في المزرعة. وصفت العمل في الدفيئة بجانبه، وهو ما كانت تفعله بين الحين والآخر. كان بإمكانه أن يخبر كم كانت سعيدة لوجودها بين النباتات. لم تكن تبقى بعيدًا بدافع الكسل. كان هناك الكثير لتفعله.

“إنه لأمر مذهل أن مستوطنة المريخ أعطتك الفرصة للمجيء إلى هنا”، قالت الملكة.

“كل ما أردته هو العيش على المريخ”، قال أوليفر، كارهًا الحلاوة في صوته، لكنه لم يستطع التوقف.

كان كاي، فني الاتصالات، يراقب البث. نظر إلى أوليفر بطريقة قد تكون اتهامية. لكن البث كان دائمًا إيجابيًا بشكل غريب. كان ذلك في مصلحتهم. لم يكن بإمكان عشرين شخصًا الحفاظ على مستعمرة على المدى الطويل. كان والد أوليفر يعمل في العقارات، يبيع قطعًا في مساحات شاسعة من الأرض المهيأة مع منزل لامع محاط بالعشب الأخضر. كانت المستعمرة تشبه ذلك. كانوا نموذج المنزل.

• • •

في صباح اليوم التالي خلال الإفطار، الذي حدث في مساحة تخزين ضيقة حول موزع الماء الساخن، اقتربت منه ليليان، طبيبتهم/عالمتهم/سباكهم، بكوبها البخاري من عصيدة الدخن وقرصت جبهته بإصبعها.

“من أين حصلت على تلك القشرة، أوليفر؟” قالت.

رفع يده ولم يشعر بشيء. “ليس لدي قشرة.”

“أنا خبيرة طبية. أعرف القشرة.”

ثم، أدرك الأمر. “أنت لا تستخدمين تلك الكلمة بشكل صحيح.”

تدخل أنتوني وقال، “ليليان، مهما كنت تعتقدين أنك تفعلين—”

ليليان، التي كان أوليفر سيتشاجر معها منذ زمن بعيد لو لم تكن هي التي تصلح مراحيضهم، قالت، “الملكة أعطته تلك القشرة. لن تلتئم أبدًا.”

“فقط لأنك طبيبة سيئة”، قال أوليفر.

“قلت لها ألا تفعل ذلك”، قال أنتوني بعد أن دفعت ليليان طريقها للخروج من الغرفة الصغيرة المليئة بالناس الذين يلتهمون ما تبقى من الإفطار. كانت ليليان تغادر الإفطار على الأقل مرة في الأسبوع؛ اعتاد الجميع على الابتعاد. “أنت مجدول للقيام بجولة أخرى اليوم. هل تريد رفقة؟”

من خلال ملعقة من العصيدة الساخنة، نفس العصيدة التي تناولها كل صباح لمدة عامين، والتي كانت قد احتوت على السكر والملح والآن لم تحتوي على أي منهما، قال أوليفر نعم.

• • •

في الخارج مع أنتوني بعد بضع ساعات، كانت عينا أوليفر تسجل يومًا "دافئًا"، صافٍ ومشرق. لكن بدلاً من الاستمتاع بالخدع التي يلعبها دماغه ليقنعه بأنه في الخارج في نزهة ممتعة، كان يواصل التحقق من شاشات البدلة. هل كانت مستويات الأكسجين تنخفض أسرع من المعتاد؟ لقد كان بالخارج لمدة ثلاثة عشر دقيقة، وكانت تشير إلى أنه قد استهلك سبعة عشر دقيقة من الأكسجين. اعتقد أنه لم ينظر إلى مستويات الأكسجين لديه أثناء المشي في المنحدرات من قبل. كان من اللطيف أن يكون أنتوني هنا. لم يستطع أحد في هذه المحطة الاعتراف بأنه خائف، لذا كانوا جميعًا عالقين في قراءة عقول بعضهم البعض وتقديم الدعم القابل للنفي. كان أنتوني من الأفضل في ذلك.

ثم، رأى الكبسولات. كانت لا تزال بعيدة، وتساءل إن كان يتخيل الأشياء. لكن لا شيء يبرز ضد اللون الأحمر مثل الأخضر.

تسلق أوليفر التل بسرعة لدرجة أنه كان يلهث عندما وصل إلى القمة. كانت حقيقية. في اثنتين من الكبسولات، كانت نباتات البطاطس قد نجت. كانت الأوراق السامة، التي تشبه اللسان، قد انفتحت لتستقبل الشمس.

تسلق أنتوني بعده، ثم أصبح ساكنًا جدًا. “هل هذا ما أعتقده؟”

“لقد نجوا.”

هتف أنتوني. صرخ أوليفر أيضًا، بشيء خام وعنيف وربما حتى غاضب. بعد كل هذا الفشل، كان عليه أن يقاتل بشدة ليؤمن أن هذا لا يزال ممكنًا. الآن بعد أن جاء اللحظة التي كان يحلم بها، لم يستطع أن يعيشها تمامًا.

أجبر نفسه على فتح الكبسولات وأخذ بعض القياسات، رغم أنه أراد ترك بطاطسه المثالية تحت الزجاج وعدم إزعاجها مرة أخرى. كان هناك سبعة عشر نبتة قد نجت، من حوالي ستين بداية. كانت التركيبة الكيميائية للتربة في هاتين الكبسولتين متطابقة تقريبًا، ولكن مع اختلافات طفيفة في النيتروجين. كان من المثير أكثر أن يكون هناك اثنان لاختبارهما ضد بعضهما البعض. كانت كلاهما مشحونة بمزيج كيميائي جديد. كان الخبير الزراعي المزعوم الذي يتجه نحوهم في سفينة المستعمرة القادمة، الدكتور ويليس، قد قضى أسابيع دون الرد على رسائل أوليفر الفيديو. كان مستعمرًا يدفع، متقاعدًا حديثًا من مونسانتو، ولم يكن يعتقد كثيرًا في مزارع الملكية. لكن الحديث بصوت عالٍ جعل عقل أوليفر يتحرك. بدت معظم النباتات نحيفة وجائعة للضوء، لكن القليل منها كان صحيًا. سيكون هؤلاء هم الذين سيقومون بالتكاثر. بطاطس حقيقية من المريخ.

“هذا هو، أليس كذلك؟ مثل، لم يكن لديك أي منها تصل إلى هذه المرحلة من قبل؟”

“لا أحد لديه!” قال أوليفر بحدة. بالنسبة له، كان الأمر كأن يسأل إن كان أي شخص قد تنفس الهواء هنا من قبل. لا، لم يفعلوا، والآن بعد أن أصبح بإمكانهم، فإن ذلك يغير كل شيء.

“لا أستطيع الانتظار لتناول البطاطس المهروسة. أو البطاطس المقلية؟ سأستخدم ستة أشهر من زيت الطهي على ذلك بالتأكيد.”

“وشهرين من الملح.”

“نحن نحصل على الملح من بولنا، كل شيء جيد.”

“لا أريد تركهم.”

“أليس الهدف كله أنهم يمكنهم البقاء هنا بدونك؟” بدا أنتوني مذنبًا بشكل غريب عندما قال هذا.

كان أوليفر قد فقد المحاصيل بطرق عديدة. الحرارة، الرطوبة، الجفاف، البرودة. التربة الميتة. التربة الملوثة. الإفراط في التسميد، الاختلالات الكيميائية. الآفات: الديدان، الخنافس، اليرقات، الذباب. كانت جمال الزراعة على المريخ، من الناحية النظرية، أنه لا يوجد طقس ولا حشرات. كانت التربة ميتة، لكنها لم تكن ملوثة. كان بإمكان المزارع التحكم في كل شيء.

أو لا شيء. كانت هناك كاميرات هنا. كان أوليفر قد أوقف تشغيلها منذ أكثر من عام، لأن البث كان محبطًا للغاية. قام بتشغيلها الآن. كان البث يذهب مباشرة إلى الدفيئة الخاصة به.

ألمه ترك محصوله المعجزة. بينما كانوا في طريقهم للعودة إلى المسكن، تخيل الترحيب البطولي الذي سيحصل عليه. سيقوم أنتوني بتحميس الجميع، وستشجع الطاقم بأكمله بطريقة ما، وستكون البطاطس جاهزة بالفعل للحصاد وسيقدمها أوليفر مهروسة ومقلية، وستكون أفضل شيء تناوله أي منهم على الإطلاق. حتى ليليان ستبتسم له. ثم، تذكر أوليفر لماذا أراد أنتوني هنا. “هل يمكنك الحفاظ على السر؟”

“لماذا؟”

“أريد أن أعلن ذلك بشروطي الخاصة.”

وافق أنتوني، مؤكدًا أنه يفهم، وأن أوليفر قد خاطر بحياته من أجل هذا.

ثم، أجبر أوليفر نفسه على قول، “لذا أخبرني عن هذه النقابة.”

في وقت مبكر، قام الفنيون بتعطيل الإرسال التلقائي للبدلات للصوت. كان السبب المعلن هو أن سماع حديث مستمر يجعل من الصعب تحديد ما إذا كان شخص ما في حالة ضيق، لكن الحقيقة كانت تتعلق بالخصوصية. كان هناك زوج قد أسرع في مشروع مسح حتى يتمكنوا من الخروج للقتال، وفي النهاية، الانفصال. بدأ قطع الاتصالات في اللحظة التي كنت فيها على كوكب، لكن لم يكن أحد يتحدث بشكل خاص بالقرب من المستعمرة.

عندما بدأ أنتوني في الحديث، كان واضحًا أنه قد تدرب كثيرًا. كان أوليفر يشك في أنه كان آخر شخص في المحطة الذي حصل على هذا الخطاب. “الخط هو أننا جميعًا في هذا معًا، أليس كذلك؟ لكن هذا ليس صحيحًا. تتحكم الشركة في ما يتم إرساله إلى هنا، وما المعلومات التي تخرج. الملكة والأمير لديهم خطوط مباشرة إلى الأرض. نحن، المستفيدون، هنا وحدنا. يعاملوننا كقطع من المعدات.

“لذا بدأ بعضنا في الحديث، وأدركنا أننا بحاجة إلى ممثلين في الأرض أيضًا. وعقد. سنكتشف كيفية جعل هذه المستعمرة تعمل. نحن. الأشخاص الذين يعرفون حقًا!

“ستكون النقابة لنا. الفضاء الموحد سيعطينا المزيد من الأعداد، المزيد من النفوذ على الأرض، المحامين، الخبرة. لقد تجاوزوا بالفعل كل الحدود لمساعدتنا في الحصول على ديمقراطية حقيقية في هذه الشريحة الصغيرة من الجنة.”

لم يكن أي من هذا مفاجئًا. والأسوأ من ذلك، أنه بدا جيدًا. “سوف يقطعنا الملك.”

“ويكون الشخص الذي ترك عشرين مستكشفًا شجاعًا على كوكب آخر يهلكون؟ بما في ذلك زوجته وطفله؟ اللعنة، لقد غمر معظم الثروة اللازمة في هذا المكان بالفعل. يمكننا أن نكون تعاونية.”

لم يستطع أوليفر منع نفسه من السؤال، “كيف تتحدث إلى الفضاء الموحد؟ قلت بنفسك - الشركة تقرأ جميع رسائلنا وتستمع إلى جميع مكالماتنا.”

“هناك نوع واحد من المكالمات التي لا يراقبونها، لأسباب، أوم، معنوية؟”

“هل تمارس الجنس عبر الهاتف مع منظم نقابة؟” قال أوليفر.

“إنها تسميها تحدي النظام.”

لم يستطع أوليفر المساعدة؛ انفجر ضاحكًا.

ثم، أضاف أنتوني، “هذه هي نباتاتك. ليست ملك الشركة. أنت تقوم بتربيتها، أليس كذلك؟ استخراج الملكية الفكرية مستحيل على الأرض، لكن المحاكم تقرر أشياء مختلفة بشأن الفضاء، بشأن الأشياء التي نضحي بحياتنا من أجلها. استمع، ربما يجب أن تتضمن الاستعمار الكثير من الهراء من القرن التاسع عشر، العبودية ومدن الشركات وأيام العمل التي تستمر ثماني عشرة ساعة. لكن هذا لا يعني أن الشركات تملكنا، وهذا لا يعني أنه يجب أن يبقى الأمر كذلك. كل شيء مفتوح للمنافسة. الآن.”

كان أوليفر قد قبل منذ زمن بعيد أن عمل حياته مملوك لشركة مستوطنة المريخ. كل ما كان يأمله هو أن يكون وجهها. أن يكون اسمه على براءات الاختراع والتقارير، وأن يتحدث في البث. ما وصفه أنتوني كان من نوع مختلف، وجعله يبدو معقولًا. مثل كيف أن المزارع على المريخ سيسيطر على كل شيء.

ما الذي يعد أكثر أهمية؟ سنوات فشله، أم تلك البراعم الخضراء؟ “أوافقك الرأي أن ما نقوم به لا يعمل.”

“هل ستوقع على بطاقة؟ ليس هناك الكثير من الوقت.”

“قبل ماذا؟”

توقف أنتوني هذه المرة. “وقع على بطاقة، وسأخبرك. حسنًا؟”

قال أوليفر إنه بحاجة للتفكير في الأمر. قال أنتوني إنه يفهم، لكن كان هناك ذلك النغمة المذنب في صوته مرة أخرى. حسنًا. شعر أوليفر بالذنب أيضًا.

عند عودته إلى المسكن، ذهب أوليفر إلى غرفة الملكة في اللحظة التي انفصل فيها عن أنتوني. إذا انتظر، قد لا يتمكن من القيام بذلك، وعلاوة على ذلك، كانت قد رأته يدخل مع أنتوني عبر نظام الأمان. كانت ستتوقع شيئًا. عندما دخل، أطفأت مكالمتها الفيديو؛ اعتقد أنه رأى وجه الملك، لكنه لم يكن متأكدًا. أخبر نفسه أنه لن يخبرها بكل شيء، لكن العادة، أو الذعر، أو شيء أعمق، كره الذات، سيطر عليه، وأخبرها بكل ما قاله أنتوني: الفضاء الموحد، الجنس عبر الهاتف، العقود الجديدة، طلب البطاقة، نوع من الموعد النهائي. الشيء الوحيد الذي أخفاه كان الشيء الأكثر أهمية، البراعم الخضراء. لقد خان صديقه ليحتفظ بمعجزته لنفسه.

• • •

في اليوم التالي، توقفت الأعمال الأساسية للمستعمرة، مثل مراقبة المفاعل وتنظيف فلاتر الهواء وتصنيع الماء، بينما تجمع جميع سكان هذا الركن من المريخ. لقد أخلوا المعدات من وحدة القيادة لتبدو مناسبة؛ كانت المعدات تعيق الممرات، مما قد يقتل شخصًا إذا اضطروا للإخلاء.

كان الإطلاق الأول قبل عام ونصف، لصاروخ غير مأهول، وكانت الطاقة في الغرفة مرتفعة. قضى ستة أشهر بالكاد على كوكب قاحل بما جاء به، نصفه كان معطوبًا بالفعل، والأشياء الجديدة اكتسبت جاذبية المخدرات عالية الجودة. انفجر ذلك الصاروخ. لا بد أن نظرات الرعب والصدمة على وجوه المستعمرة كانت أكثر من أن تتحملها سيادتهما المهتمة بالزواج، لأنهم لم يبثوا الإطلاق التالي، الذي فشل أيضًا.

الآن، كانوا يستعيرون شبكات الاتصالات من عدة دول لبث ردود أفعالهم مباشرة أثناء مشاهدة إطلاق أول مستعمر، والذي أكدت اتصالات النص السريع أنه تم بنجاح. ثم، سيقومون ببث مباشر قصير مع الملك وطاقم الصاروخ.

قرر أوليفر أنه سيعلن عن أخباره في هذا البث المباشر. كانت الشركة ستدير هذا الأمر بشكل مفرط، بدلاً من السماح له بمشاركة الحقيقة المجردة والرائعة: الطعام ينمو على المريخ! كانت مشاعر القلق المتقدة تحرق داخله.

وقفت الملكة أمام الكاميرا، وملامحها مزينة بأحمر الشفاه وآيلاينر كانت تحتفظ بهما كالأدوية، ورؤيتها المثالية للمريخ تحيط بجسدها. بجانبها كان الأمير. كان يرتدي بدلة خارجية بدون خوذة، والتي كانت تعمل كدرع خفيف، وكان يحمل بندقيته على ظهره. كان باقي المستعمرين مصطفين خلفهم؛ وقد تأكد أوليفر من الوقوف في الصف الأول حتى يتمكن من التدخل في اللحظة المناسبة.

على الشاشة، بدأ الطاقم الأرضي العد التنازلي، وانطلقت الصاروخ. لم يصدق أوليفر أنه جاء إلى هنا بنفس الطريقة، عاصفة من النار والضجيج الصاخب، حتى مع رؤية ذلك أعطته آلامًا شبحية من الجاذبية التي تضغطه إلى مقعده. أطلقت كل مرحلة من المحركات بشكل جميل، مع ومضات من الأبيض والأحمر. صفق الجميع في المسكن.

انتقلت تغطية الفيديو إلى المريخيين المستقبليين المقيدين في المركبة الفضائية، الآن مباشرة، والملك ينضم من الأرض. كان يجلس في كرسي مصمم ليبدو ككرسي قائد سفينة فضائية (كان أوليفر قد سمع مكالمات التصميم) في وسط نصف دوائر قيادة المهمة، مع تغطيات الفيديو للصاروخ والمستعمرة تُعرض خلفه. لقد اعتذر عن هذه المهمة كما اعتذر عن المهمة السابقة - كان هناك الكثير من العمل الذي يجب القيام به، للأسف، على الأرض. كان وجهه النحيف والزوايا - وجه ساحر، رغم أنه لم يستطع تحديد ما إذا كان غاندالف أو أوز - رطبًا وناعمًا، وهو تباين غريب مع العمر الذي لم يستطع محوه تمامًا. "اليوم هو يوم مجيد في تاريخ الجنس البشري،" قال. "نحن نرسل عشرين مواطنًا خاصًا إلى منزلهم الجديد. ستأخذ مركبتنا الفضائية القادمة خمسين. والمركبة التالية مئة. في وقت أقرب مما تتخيل، سيتوجه الآلاف من الناس إلى المريخ، جميعهم يبنون حضارتنا العظيمة القادمة."

بدت هذه الكلمات مستحيلة، لكن أوليفر الذي استمع إليه وهو يقول ذلك هنا على المريخ قد اعتُبر مستحيلاً أيضًا. لم يكن الملك من المتصدرين في سباق المريخ. لكن مع انهيار جهود أخرى في ألسنة اللهب، مجازياً وغالبًا حرفياً، كان لديه ما يكفي من المال، وما يكفي من الذكاء، لشراء الأصول وتجنيد المهندسين والعلماء المحبطين حتى توقفت شركة تسوية المريخ عن كونها مزحة وبدأت في هبوط المركبات والصواريخ مع حمولات. ثم الناس. بصراحة، كان الملك دائمًا يجعل أوليفر يشعر بالجنون. لقد نشأ غنيًا ومضطربًا وذو احتياجات. لكن حتى لو لم يكن الأكثر استحقاقًا، كان هو من فعل ذلك.

على النصف الآخر من الشاشة، تمكن ركاب الصاروخ من فك أحزمة أذرعهم والتلويح للكاميرا. أو على الأقل، الأربعة أشخاص في المقدمة، المستعمرون الذين دفعوا، لوحوا. في الصفوف الخلفية، رفع الآخرون، من الفنيين والعلماء والمصنعين، قفازاتهم مع إغلاق أصابعهم وتداخل إبهامهم، مكونين حرف "U".

في المسكن، رفع الجميع حول أوليفر أيديهم بنفس التشكيل. استمر الملك في الحديث، لكن الملكة استدارت، مذهولة. بينما كان الملك يمدح قوة استكشاف الفضاء الخاص، تقدم أنتوني بخطوة مع مجموعة من البطاقات التي بدت كأنها بطاقات الفهرس المخزنة في المحطة، والتي كان من المفترض استخدامها إذا حدث فشل في الشبكة للتسجيل، وقال: "تطلب نقابة العمال المريخية رسميًا الاعتراف من شركة تسوية المريخ. نحن نشجعكم بشدة على القيام بذلك بناءً على فحص البطاقات، حتى نتمكن من بناء مريخ أفضل معًا." استمر الآخرون في رفع أيديهم في حرف "U".

أخذت الملكة البطاقات برشاقة آلية. انقطع خطاب الملك، وذهب الشاشة إلى السواد؛ هل تم قطعه؟ أمال أوليفر عنقه بحثًا عن البث. لم يكن بإمكانه أن يفوت فرصته.

في لحظة طويلة ومتوترة، كانت الملكة تحدق في أنتوني، وكان أنتوني يحدق في عينيها. كانت تمسك البطاقات في يديها كما لو كانت تتمنى تمزيق الكومة بأكملها.

"أنا وإكسي وضعنا أنفسنا على المحك بجانبكم،" قالت الملكة. لم تبدُ كأنها نفسها؛ كانت متصلبة ومهيبة، و"نحن" ملكي. كان الأمير يلوح فوق كتفها، يبدو وكأنه يجبر نفسه على عدم التحدث. "لا أستطيع أن أقول الشيء نفسه عن ما يسمى بمنظمي النقابات الذين يتربصون بنا من ثلاثمائة مليون ميل بعيدًا. إنهم يسعون لإدخال أنفسهم في الحدود الجديدة للبشرية باستخدام شجاعتنا لمصلحتهم الخاصة.

"وقد وضعوا جميعكم في خطر. نحن لسنا في الولايات المتحدة الآن. الفضاء والكواكب الخارجية أراضٍ دولية. سواء كنا في transit على متن مركبة فضائية أو نعيش في هذه المستعمرة الهشة معًا، نعيش كما لو كنا بعيدين في البحر. نحن مجبرون على اعتبار هذا تمردًا."

ظل الطاقم محافظًا على وجوههم خالية من التعبيرات، لكن واحدًا أو اثنين نظروا إلى أوليفر. كانت يديه معلقتين بجانبيه على البث العالمي.

كانت الملكة أولاً وقبل كل شيء مؤثرة، لكنها كانت معتادة على الأداء أمام شاشة، لا أمام حائط من الناس العدائيين، وتعثرت عندما تحدثت مرة أخرى. "لذا. لديكم ثلاثة أيام للتنصل من هذا التمرد. أي شخص لا يتنصل في ثلاثة أيام سيواجه قطعًا في الحصص، مع عقوبات تتزايد من هناك.

"هذه التدابير صارمة. نحن نعيش في مكان صارم. لكن أي شخص يتنصل سيقابل بالرحمة والمغفرة."

بدون كلمة أخرى، غادرت الغرفة، تلتها ابنها، الذي كان يخطو على الأرض المعدنية الناعمة بأحذية مصممة للإمساك بالصخور والرمال. غادر باقي المستعمرين بعزم غريب، كما لو تم إطلاق بندقية البداية.

اقترب أنتوني من أوليفر، الذي كان واقفًا بمفرده وغاضبًا. "بدت مستعدة بشكل غريب."

"لقد تخليت عني في ذلك البث،" قال أوليفر. "لقد قضيت حياتي البالغة كلها في هذه المستعمرة، ولم يكن لديك اللطف لتحذيري؟ يعتقد مليارات الناس أنني خائن الآن."

"ليس هذا هو الاستخدام الصحيح لتلك الكلمة."

"يعتقدون أنني متملق! خائن!"

أدخل أنتوني قطعة من الورق في يده وقال: "كلما كنت مستعدًا للانضمام، فأنت مرحب بك."

في البيت الزجاجي، استغل أوليفر كل تغطية الأوراق لقراءة ملاحظة أنتوني. كانت مكتوبة بخط أنيق: استعد لعدم المساعدة مع المزرعة.

كانت إحدى العديد من الأسباب التي تجعل النقابة غبية هي أنه من المستحيل الإضراب عندما يكون كل يوم هو كفاح لا ينتهي من أجل البقاء. لكن كان لديهم بروتوكولات الحد الأدنى من القابلية. خلال تدريبات الطوارئ، تم تعيين أوليفر لفريق المفاعل أو للمياه، ولم يتم التخطيط لأي احتياطات للمزرعة. إذا كانت حياتهم على المحك، فسيتم التخلي عنها. هل كان هذا ما كان يحاول أنتوني إخبارهم؟ لقد رأى تلك البطاطس. كيف يمكنه السماح لها بالموت؟

• • •

كانت الأيام الثلاثة بين إعلان النقابة وقطع الحصص متوترة ومؤلمة. هادئة. ذكّر ذلك أوليفر بأيامهم الأخيرة في الفضاء، في انتظار معرفة ما إذا كانت الصاروخ ستنزل، أو تصطدم بسطح الكوكب.

لقد هبطت. كانوا يعتقدون أنها ستنزل، وقد هبطت. يتطلب الذهاب إلى المريخ كمية مجنونة من التفاؤل. ربما كانت هذه الجولة من جنون الفضاء لا مفر منها. كان الجميع هنا يعتقدون أنهم يمكنهم تحقيق أهدافهم على الرغم من الصعوبات الساحقة. وهذا يعني أنهم سيجربون أي شيء.

في اليوم الأول، حاول أوليفر رؤية الملكة. عادة، كان يتطلب ذلك مجرد طرق على بابها. الآن، كان الأمير واقفًا بالخارج في بدلة الفضاء الخفيفة، يحمل بندقية. إطلاق النار ببندقية داخل الملجأ سيكون كإشعال قنبلة. كان ذلك غبيًا، ومع ذلك كان لا يزال عرضًا فعالًا.

"الملكة لا تستقبل أي زوار،" قال الأمير.

"لدي شيء عاجل لمناقشته."

"أكثر إلحاحًا من إنقاذ هذه المستعمرة من التمرد؟"

فكر أوليفر في إخبار إكسي عن البطاطس. لم يخبر الطفل أي شيء بشكل مباشر لوالديه. بحلول الوقت الذي سيصل فيه إلى الملكة، سيكون إكسي هو من زرعها. "هل تلك البندقية محشوة؟"

"بالطبع. لا أخطئ."

"الجميع يخطئ. عندما ترى والدتك، قل لها إنني لم أوقع بطاقة، حسنًا؟ وأحتاج للحديث معها."

"نعلم أنك لست متمردًا، أوليفر،" قال الأمير، وشعر أوليفر كما لو كان يُطلق عليه لقب جبان.

عمل. أي صيانة كانت مستحقة في البيت الزجاجي، قام بها: أصلح خرطوم التنقيط، نظف الفلاتر الهوائية، خفف الشتلات، زرع بذور جديدة، حصد باقات من النعناع والأناناس، والمريمية والزعتر لتوفير مساحة في صناديقهم للجزر الناشئة التي كان من المفترض أن يتركها في أواني البداية لفترة أطول. قام بإجراء مجموعة كاملة من الاختبارات الكيميائية على التربة، والسماد، والتربة الخارجية الملقحة بالبكتيريا، والفطريات، ومزيجه المفضل من المعادن. أخرج السلم ونظف زجاج السقف، وركب الأضواء الثلاثة الأخيرة بجانب جيوشهم من الأضواء الداكنة. كانت الجهة الجنوبية من البيت الزجاجي، التي تركها فقط لأشعة الشمس المريخية قبل بضعة أشهر، تبدو هزيلة وشاحبة بينما كانت الكرنب الروسي الأحمر تمتد نحو الشمس التي كان عليها أن تسافر ستين مليون ميل أكثر مما اعتادت عليه النباتات.

لم يأت أحد للحصول على "وقت الأخضر" المخصص لهم، كما أطلقوا عليه. لقد مرت حوالي شهرين، شهرين غير حقيقيين ومروّعين. كل يوم، كان أوليفر يستيقظ خائفًا من أنه سيموت، وأيضًا خائفًا من أن هذه كانت حلمًا. عندما بدأت البذور الأولى في الإنبات، جمع المستعمرة بأكملها في البيت الزجاجي. شهد واحد وعشرون شخصًا مرعوبًا، ملكيًا وغير ملكي، البراعم في صمت موقر، مثل المعجزة التي كانوا عليها. بعد ذلك، أصبح أخذ بعض الوقت الأخضر جزءًا من إيقاع اليوم.

لكن مع احتراق الأضواء واصفرار الأخضر، جاء عدد أقل وأقل من الناس. كان أوليفر يأمل أن الصاروخ في طريقه لن يصطدم بالسطح أيضًا. موت الجميع سيكون سيئًا. لكن، بصراحة، بدا أن الناس الذين يتجهون نحوهم كغزو. ستتغير ديناميكياتهم بشكل دائم، وكان ذلك قبل فوضى النقابة. الأشياء الجديدة، العاملة، من ناحية أخرى، كان يتوق إليها بشغف حاد. كان يأمل أن يكونوا قد حزموا المصابيح بعناية لأضواء نموه.

بينما كان يستعد في البيت الزجاجي بشكل محموم، عمل في نوباته الصيانة. كان الجميع متخصصين في مجال واحد، إن لم يكن اثنين أو ثلاثة، لكنهم أيضًا تم تدريبهم على القيام بالأعمال الشاقة التي تتطلبها كل قطاع. قام أوليفر بتنظيف الحمام الغربي. قام بتعقيم نظام تنقية المياه. في اليوم الأخير، تولى واجب العشاء. حتى عندما ظهر مع الجزر الصغيرة المقطوعة وذراع مليئة بالنعناع، لم يتبادل الشخصان الآخران الذين يعملان معه نظرات. لقد كان لديه صراعات هنا من قبل. الكثير منها. لكن بدلاً من وجود هالة شائكة حول شخص معين، كان هناك جدار مشرق ومتوهج بينه وبين كل روح أخرى في هذه المستعمرة. كانوا يعاملونه كما لو كان غير مرئي، مما جعله يشعر بأنه مرئي بشكل مفرط. مثلما كان واقفًا مع يديه بجانبيه على البث، بارزًا لعدم القيام بأي شيء.

كلما أصبحت مشاعر اليأس لا تطاق، سمح لنفسه بالنظر إلى بدايات البطاطس على البث عن بعد. كانت هناك كاميرا سوداء وبيضاء واحدة تراقب ما كان منذ سنوات الحزين في المستعمرة، وكانت تلك منافسة. لقد توقف عن التحقق منها، بصراحة، وكان خائفًا من أن التحقق منها كثيرًا الآن سيؤدي إلى تنبيه الأمير. كلما نظر إلى شرنقة نباتاته، كانت لا تزال مزدهرة. في اللحظة التي نظر فيها بعيدًا، شعرت أنه من المستحيل تصديق ذلك.

في اليوم الأخير، نزل أوليفر إلى المرآب، الذي كان أيضًا هواء الإغلاق، وارتدى بدلة للخروج إلى الخارج، على الرغم من أن البطاطس لم تكن بحاجة إلى فحص تقني. كان يحتاج إلى رؤيتها. كانت البدلات قد تم تنظيفها وتجهيزها، وكانت خزانات الهواء جاهزة. كان من المفترض أن يتم صيانتها بهذه الطريقة حتى تحت بروتوكولات الطوارئ، لكن أوليفر كان يشك في أنها لن تكون كذلك إذا كان هناك إضراب. كان سيستغرقه ساعة أخرى، على الأقل، لتحضير بدلة بمفرده.

كان أنتوني يعمل على أحد الإطارات الخاصة بالعربة، وتجاهل أوليفر بدقة حتى ذهب إليه لإجراء الفحص الإلزامي.

"متى ستعود؟" سأل أنتوني.

"ستين دقيقة،" قال أوليفر.

"ستين دقيقة، تم تسجيلها،" قال أنتوني، وعاد إلى الإطارات دون كلمة أخرى.

كانت السطح ساطعًا ومفتوحًا. كان أوليفر قد قضى الأيام القليلة الماضية منحنياً فوق شتلاته. هنا، يمكن لأي شخص رؤيته.

بدأ في المشي، ثم توقف للتحقق من مستويات الأكسجين في البدلة. "ست ساعات وثلاث وثلاثون دقيقة،" قالت صوت القراءة. كان ذلك منخفضًا جدًا. ثم تذكر أن الخزان قد تم ملؤه بنسبة ثمانين بالمئة فقط في فحصه، وأنه تخطى التعبئة العلوية، وهو شيء كانوا يقومون به بانتظام عند الذهاب في رحلات قصيرة. كان طلب المزيد من الأكسجين من أنتوني سيكون محرجًا. استمر في المشي. شعرت التنفس بأنه أكثر صعوبة مما ينبغي. سأل مرة أخرى. "ست ساعات وسبع وعشرون دقيقة،" أجابت البدلة.

"تحقق من معدل استخدام الأكسجين،" قال أوليفر.

"ضمن النطاق الطبيعي."

لم يكن هناك شيء خاطئ. أجبر نفسه على الاستمرار إلى قمة الارتفاع الأول. كانت وحدات النمو وراء التل التالي. كانت البطاطس لا تزال مزدهرة، كما عرف من الكاميرا. كان يأتي للتحقق من خطوط الري ودرع الحرارة، ليس لأن ذلك كان شيئًا كان يفعله عادة، ولكن لأنه لم يسبق له أن عاش نباتات من قبل ولم يكن يعرف ماذا يفعل بخلاف إلقاء نظرة أخرى. لن تكون تلك نظرة أخيرة له، بغض النظر عما يحدث في المستعمرة. لم يستطع السماح بذلك.

لا يزال التنفس يبدو صعبًا. استفسر مرة أخرى. "ست ساعات وخمس عشرة دقيقة."

لم تحذر البدلة في المرة الأخيرة من أن استخدام الأكسجين كان غير طبيعي. ربما كانت معايرتها خاطئة. ربما كانت قد أعادت المعايرة حول البدلات المتسربة، لأنها كانت جميعها تتسرب.

تخيل أوليفر نفسه بعيدًا عند الكبسولات، يطلب المساعدة عبر الراديو. هل سيأتي أنطوني لإنقاذه؟ بالتأكيد، لكنه قد لا يكون متسرعًا كما كان من قبل، متجاوزًا فحوصات السلامة الخاصة به.

وقف أوليفر في قمة التل لفترة طويلة. بين الحين والآخر، كان يستفسر عن مستويات الهواء لديه. لم يستطع دفع نفسه للمضي قدمًا. كانت نباتاته قريبة جدًا. لكنه لم يستطع فعل ذلك بمفرده.

عندما عاد إلى غرفة الهواء، نادى أنطوني من جهة الإطارات، "هل كل شيء على ما يرام؟"

"كل شيء على ما يرام،" قال أوليفر من خلال خوذته. ثم أزالها وأخذ نفسًا عميقًا.

• • •

جاء صباح اليوم الرابع. صباح التمرد. قضى أوليفر الليل نائمًا في الدفيئة، وهو انتهاك لسبعة وعشرين بروتوكولًا، لأنه لم يستطع تحمل تجاهل زملائه في السكن له. لم يأتِ أحد للتحقق عليه، وهو ما انتهك ثلاثة عشر بروتوكولًا آخر. لكن ما هي بضعة بروتوكولات بين الأصدقاء؟

وصل متأخرًا إلى الإفطار. عندما وصل، كانت الرواق مزدحمًا تقريبًا بكل من يعيش في المستعمرة. كان إكسي يحجب الباب المؤدي إلى غرفة الطعام، ولا يزال يحمل تلك البندقية.

"المتمردون مقيدون بوجبة واحدة يوميًا على حصص غذائية. فقط المستعمرون المخلصون مؤهلون للدخول،" أعلن.

لم يكن التجمع الذي تجمع لم يكن حشدًا في طاقته. بل كان أشبه بجمعية. وقفوا صامتين، لا يتقدمون ولا يتحركون للتفريق. كان بإمكانه بسهولة دفع طريقه من خلالهم.

طالما وقف أوليفر هنا، كان تقنيًا جزءًا من الجمعية. لكن الجميع كانوا ينتظرون لرؤية ما إذا كان سيكسر الصف ويعبر، أو يبقى ثابتًا وبذلك يغير ولاءه. كانت وركه تؤلمه من النوم على الأرض الصلبة للدفيئة. أمامه كان كونور وولنسكي، المهندس الإنشائي الذي كان يبني منزلهم الدائم تحت الأرض. لطالما شعر أوليفر بقرابة معه، حيث كان كلاهما يساهمان في مستقبل المستعمرة الدائم. كانت كتفي كونور مشدودة، لكن يديه كانت تتدلى بسهولة على جانبيه، كما لو كان يجبر نفسه على الظهور بمظهر هادئ. لاحظ أوليفر أن يديه كانت مشدودة، ففتحها. لم يشعر بتحسن. بل زاد ذلك من رغبته في استخدام تلك اليدين لصفع مؤخرة رأس كونور، كما فعلت والدته عندما ارتكب شيئًا غبيًا وعنيدًا.

كان إكسي واقفًا أمام الباب. كان بقية المستعمرين يواجهون إكسي. لم يتحدث أحد، وكانت الحركات الوحيدة هي حركات غير واعية، مثل حكة في الرأس، أو تغيير في الوضع. تصاعد التوتر أولاً، ثم تفكك، مثل خيط الصيد عندما ينزلق الصيد من الخطاف. كم من الوقت سيستمرون في الوقوف هنا؟ تمنى أوليفر لو أنه بقي في الدفيئة.

دق جرس الإفطار، وهو صوت رنين يدل على انتهاء وقت الوجبة. لم يتحرك التجمع. غير قادر على تحمل ذلك أكثر، بدأ أوليفر يدفع طريقه على حافة الحشد، نحو الرواق المتقاطع، وهو يتمتم عذرًا بينما يفعل ذلك، صوته المنخفض مرتفع بشكل غير لائق في الصمت. ثم بدأ بقية الجمعية في التفكك. مشى أمام المجموعة المتفرقة، خطواته سريعة وقليلاً ما تكون مضطربة بينما كانوا يقتربون منه. إذا تجاوزوه، سيكون ذلك لا يطاق. عند مفترق الطريق في الرواق، انحرف أوليفر نحو غرف الملكة، التي لم يعد يحرسها إكسي. استمرت الخطوات نحو قلب المستعمرة. كان همهمة الآلات التي تحافظ على حياة المستعمرة تملأ الصمت.

دق الجرس، ودعته الملكة يدخل كما تفعل دائمًا. وجدها جالسة على طاولتها المنخفضة، تكشط آخر ما تبقى من عصيدة الشوفان من وعائها. بدا وكأنه يحتوي على طحالب بحرية مجففة وصلصة الصويا. لم يرَ أحدًا تلك منذ عام.

"هل كانت لديك وجبة إفطار جيدة؟" قالت الملكة مبتسمة له كما لو كانت زيارة اجتماعية. جلست كأنها شخص أصغر سنًا بكثير، وركبتها مرفوعة، مائلة إلى الوراء. كانت ترتدي نفس بدلة العمل الزرقاء الفاتحة التي ارتداها في ذلك الصباح، وشعرها كان ملتفًا حول رأسها في ضفيرة.

"كان الجميع مزدحمين في الخارج."

"كان بإمكانك المرور. كان إكسي هناك للتأكد من ذلك."

"لا أستطيع—" بدأ أوليفر، ثم أغلق فمه. لم تكن ترغب أبداً في أي شيء يُشرح لها. خاصة المشاعر. "أنتِ تعرضين المستعمرة للخطر."

تخلت عن روتينها المبهج. "ما هي الأفكار الأخرى التي جئت لتشاركها؟"

"لا، أعني. الجولة الأخيرة من بداية البطاطس. إنها تنمو. في الخارج."

كان صباحًا فظيعًا، لكنه لا يزال يأمل في لحظة قصيرة من الدهشة، أو حتى السعادة، تعبر وجهها. لكنها لم تتفاجأ على الإطلاق.

"أنت تعرف."

"أنتِ تبثينها."

لم يكن هناك أي علامة على أن أي شخص يمكنه رؤية كاميراته سوى هو. لم يكن هناك سبب لأي شخص للنظر. ربما كانت تلك الرحلة الملغاة للخارج قد أعطتها فكرة. غبي. قال، "هذا الاتحاد يدمر كل شيء."

وقفت الملكة من الطاولة وبدأت تمشي، تهمس. خلفها، كانت الجدار الشفاف لفقاعةها يطل على الكوكب الذي كان كل شيء ولا شيء.

"لقد كنا هنا لمدة عامين. لا أحد يعرف ماذا يفعل ذلك بعلم النفس البشري. من الواضح أنه قد فعل شيئًا. لا أستطيع أن أقرر ما إذا كنت مرتبطة جدًا بالأرض، والطريقة التي كنا نفعل بها الأمور هناك، أو إذا كنت قد انحرفت بالفعل بشكل خطير." نظرت إليه، وشعر بالصدمة من الغضب على وجهها. "ما لا أفهمه هو لماذا ستخفيني الاختراق الذي كنا نعمل عليه منذ عشرين عامًا."

لقد قضت الملكة عشرين عامًا في تسجيل الألبومات، والتجول، والانفصال عن الملك، والعودة إليه، وجمع الأموال للمستعمرة، وتربية إكسي، وتدريب جسدها وعقلها لهذا الكوكب الجديد. بين الحين والآخر، كانت تتحقق من أحدث مشروع لأوليڤر، أو تخبره أنها منعت الملك من قطع تمويله، مرة أخرى. لم يتخيل أبدًا أنها كانت تعتقد أن المزرعة مشروع جماعي. ربما لم تفكر بذلك حتى قبل أسبوع، عندما أثمرت. أو ربما كان قد افترض خطأً أنها كانت فارغة وغير مبالية. الجميع فعل.

"زراعة طعامنا الخاص يجعل هذه المستعمرة حقيقية. إنها ال انتقال من كوننا مجموعة من المحظوظين المحكوم عليهم بالفشل إلى أن نصبح مريخيين. وأنتِ أعطيتها ليوحد الفضاء، وأخفيتها عني."

"لم أعطِ يونايتد سبيس شيئًا. كان أنطوني هناك لأنك طلبت مني التجسس عليه، أحد أقرب أصدقائي. وقد فعلت."

"طلبت منك المساعدة في إنقاذ هذه المستعمرة."

"كنت أريد شيئًا هنا ليكون لي."

أسقطت الملكة ذراعيها، وانزلق غضبها إلى شيء نادم، لكنه كان أيضًا قليلاً مثل الشفقة. "إنها لك، أوليفر."

"إنها ملكية شركة مستوطنة المريخ."

خطت بضع خطوات نحو الطاولة، وسقطت على ركبتيها لتكون بجانبه. "ماذا لو أعطيناك جزءًا من ذلك؟"

لم يستطع أن يكون قد سمع ذلك بشكل صحيح. "أدين لك بثلاثين مليون دولار."

وصف الملكة عرضًا لمسح دينه، ومنحه حصة واحد في المئة في الشركة.

"ماذا تريدين في المقابل؟"

"هذا ليس رشوة،" قالت الملكة. "لكن إذا كنت مالكًا، سيتغير دورك هنا. أولاً، لن تكون مؤهلاً للاتحاد. قد تفضل ذلك، بصراحة."

"قد أكون،" اعترف أوليفر. "لكن اعتبار هذا تمردًا، وحرمان الناس من الطعام—هذا جنون."

"إنها عواقب،" قالت الملكة. أصبحت صارمة. "لا يمكن أن يعمل اتحاد. كلما قبل الجميع ذلك أسرع، زادت فرصتنا في البقاء. إذا كان هناك إضراب—تصعيد للتمرد، سأستعيد السيطرة على المستعمرة. لقد قمت على الأرجح بمئة محاكاة لهذا السيناريو في الأرض. تم تصميم هذا المجمع ليتم تشغيله بواسطة ثلاثة أشخاص، إذا لزم الأمر."

ثلاثة أشخاص. الملكة، الأمير، والملك. لكن الملك بقي على الأرض. "هل لديك تدريب سري في تنقية المياه؟ توليد الهواء؟ لأنني لا أستطيع فعل أي من ذلك."

"لدينا ذكاء اصطناعي لدعم الهندسة المعقدة."

"الذكاء الاصطناعي الذي كان يقتلنا؟" قال أوليفر. قضت الشركة عشر سنوات في محاولة دمج الذكاء الاصطناعي في هذه الأنظمة، لكن أي شيء له سلطة مستقلة زائدة استنتج أن إبقاء البشر على المريخ كان غير فعال، غير عقلاني، أو حتى قاسيًا. اختار العديد منهم حلاً إنسانيًا يتمثل في تسميم المياه ببطء. كانت محاكاة لا تُنسى قد ذابت المفاعل لمنع أي شخص من العودة.

"الكيان الذي تم تحميله لنا أمس كان يدير مستعمرة افتراضية لأكثر من عام دون مشاكل،" قالت الملكة. ربما لم يبدو أن أوليفر كان مقتنعًا، لأنها أضافت، "زين بكين لديها عشرة كيانات، ولم يكن هناك أي مشكلة. لقد شاركوا بعض الاستراتيجيات."

كانت هذه هي المرة الأولى التي يسمع فيها أوليفر عن مستوطنة المريخ في اتصال مع المستعمرة الصينية. إذا أصبح مالكًا، هل سيكتشف كيف تسير الأمور حقًا؟

"هل يمكنني رؤية ما سأوقع عليه؟"

"أوليفر، أليس هذا ما كنت تريده دائمًا؟"

نظرت إليه بمثل هذه المحبة الغامرة أنه كان من الصعب تشكيل الكلمات. فقط عشرون عامًا من التنقل بين حبها للوعود، الوعود الجميلة والمستحيلة، أعطته القوة ليقول، "ما زلت أود رؤيته."

عبست. كما لو كان هذا شخصيًا، وليس أكبر عمل هناك. "يمكنني أن أعطيك اثني عشر ساعة. بعد ذلك، سأضطر إلى افتراض أنك قد اتخذت جانب يونايتد سبيس."

قال أوليفر إنه يفهم ذلك. شكرها على العرض. كان في منتصف الطريق إلى قدميه عندما قال، "ماذا عن البطاطس؟"

"يمكن لإكسي أن يأخذك للخارج في العربة، إذا كانت الأمور هادئة. من المحتمل أنها لن تكون كذلك."

"قلت إن النباتات هي أهم شيء هنا."

"إنها كذلك. لكن فقط إذا كانت لدينا مستعمرة. يجب أن نحتفظ بالمستعمرة أولاً."

عاد أوليفر إلى الدفيئة في ضباب. سحب المزيد من الجزر أكثر مما ينبغي، وأكلها من الجذر إلى الساق، بما في ذلك السيقان. لم يصدق ذلك حتى تم نقل العقد. كان أكثر من ألف صفحة طويلة. لم يقرأ أحد غني بما يكفي لتلقي عقد مثل هذا. كانوا يوظفون محامين للقيام بذلك، أو يستخدمون كيانات مخصصة يمتلكون جزءًا منها أيضًا. ماذا كان يعتقد أنه سيجد هنا؟ واحد في المئة من الشركة سيجعله مليارديرًا عدة مرات، إذا كان يمكن وضع قيمة على مستوطنة بشرية على كوكب آخر.

اشترى المستعمرون الذين يدفعون ثمنهم طريقهم إلى الصاروخ، لا شيء أكثر. المالكون الوحيدون هنا هم الأمير والملكة. سيكون هو، إن لم يكن ملك المريخ، فسيكون لوردًا. لورد التراب الميت والسماء الحمراء.

لم يحصل أي طفل غبي من تكساس على فرصة ليصبح ملكية بين الكواكب. لكن التوقيع فورًا كان عطشًا جدًا، وخضوعًا جدًا. كان لديه اثني عشر ساعة. بمجرد أن يوقع، ستبدأ الحرب. أولاً، سيذهب في نزهة.

• • •

تبع أوليفر مسار خط أنابيب الري المدفون في نزهته إلى كبسولات النمو، الشيء الذي فشل في القيام به من قبل، يتحقق من التسريبات أو أي علامة على أن الرياح القاسية كانت تكشفه. لقد تحقق مرتين من خزان بدلة الفضاء ومعدل السحب قبل مغادرة غرفة الهواء. ومع ذلك، كان عليه أن يتوقف عند قمة التل الأول مرة أخرى، يتنفس بصعوبة.

عندما وصل إلى الكبسولات، كانت نباتات البطاطس لا تزال هناك، كما كانت في الكاميرا، على الرغم من أن هذا بدا مستحيلًا حتى رأى عينيه. لقد أخرج حزمة جديدة مختومة من بذور البطاطس ليزرعها بينما كان هنا. لماذا؟ بدا من المستحيل إضاعة زيارة. كانت زراعة شيء جديد فعلًا من التفاؤل المجنون.

أولاً، أجبر نفسه على التحقق من النباتات الحية. فتح السحابة الخارجية لكبسولة البطاطس، ثم دخل المنطقة الرئيسية. لقد نمت لمدة أحد عشر يومًا الآن، ومن الواضح ما لم يكن قد ظهر في الفيديو: العديد منها كانت شاحبة وطويلة وتبدو وكأنها تموت.

مزق أوليفر النبات المريض الأقرب إليه من الأرض وقطع حبة البطاطس بسكينه المتعدد الاستخدامات. كانت عروقها بلون الماهوجني في لحمها الأبيض—إصابة من البرد. كان الضرر كافيًا لقتل النبات الناشئ. لكن كيف حدث ذلك؟ كانت درجة الحرارة هنا مضبوطة على سبعين درجة. أزال حقيبة الظهر التي تحمل بذور البطاطس وتحقق من حالتها. كانت مضبوطة على سبعين، لكن مقياس الحرارة الفوري أظهر ثلاثين درجة. كانت هذه الحزمة مصممة للبعثات القطبية، لكنه قد يكون يحمل حقيبة ظهر عادية. التقط واحدة من البطاطس؛ لم يستطع أن يشعر ببرودتها من خلال قفازات بدلة الفضاء الخاصة به.

slammed أوليفر الحقيبة وأخذ يخرج من غرفة الهواء إلى سطح الكوكب. كانت الكبسولات هشة وتبدو غبية أمام هذا الامتداد اللامتناهي من التراب. فتح الحقيبة، وبانتهاك كل قاعدة تلوث تم وضعها، ألقى بها في الوادي أدناه. كل شرارة محفوظة بعناية من الحياة ضربت الصخور وتدحرجت بعيدًا عن الأنظار.

كان قد كاد أن يقطع بثًا عالميًا ليعلن أنه قد نجح في زراعة النباتات على المريخ. لكنه لم يفعل. لقد فقد محصولًا آخر لأن معداته لم تتوقف عن الانكسار.

بعد أن ألقى البطاطس الميتة، انهار على التل وحدق نحو الجبال. كان يتخيل تسلقها. في الأرض، كان قد درب نفسه على تسلق الجبال العالية في كولورادو وكاليفورنيا، معتقدًا أن ذلك سيقويه للحياة على كوكب عدائي. تخيل نفسه الآن، في بدلة ضخمة وفاشلة، يتخبط بحثًا عن موضع يد، ويثق في تلك اللحظة الحاسمة عندما يتحول وزنه، ويستطيع السقوط.

في نزهته الأخيرة هنا، بدا من المستحيل الوصول إلى هذا البعد. الآن يبدو من المستحيل عدم الاستمرار. مرة، بعد وقت قصير من هبوطهم، رفض إكسي العودة إلى القاعدة واضطروا إلى إعادته بالقوة. استغرق الأمر فريقًا. كانوا على وشك الموت. كان يخشى أنه إذا تحرك على الإطلاق، سيسير مثل الأمير، باستثناء أنه لن يأتي أحد بعده.

• • •

جاء صوت أنطوني عبر الاتصال، لا يتحدث إليه ولكن عنه. "لا، هناك معدل ضربات قلب، والأكسجين يتناقص—أوليفر؟ هل تسمعني؟"

كان من الأفضل أن يبقى صامتًا.

"أكرر، أوليفر جاد، هل تسمعني؟"

"أسمع،" قال.

"ما هي حالتك؟"

رفع أوليفر مقياس الهواء الخاص به. تبقى خمس ساعات وسبع وثلاثون دقيقة. هل كانت البدلة تتسرب بعد كل شيء؟ أم أنه كان في الخارج لهذه المدة الطويلة؟

“ليس لدي تفويض لمغادرة المحطة،” قال أنطوني. “هل يمكنك العودة بمفردك؟”

“أنا متأكد أنني أستطيع.”

“هل ستفعل؟”

“إنهم يموتون،” قال أوليفر. “عطل غبي. يا إلهي، نحن في ورطة كبيرة.”

“هل ترغب في العودة والتحدث عن حل؟”

“سأبقى هنا قليلاً.”

وقف أوليفر وبدأ في المشي. نحو الجرف، باتجاه الجبال. ماذا سيحدث لذلك العقد اللامع إذا اكتشفت الملكة أنه لا يزال فاشلاً؟ يمكنه الكذب. الملك كان يفعل ذلك دائماً.

صوت آخر جاء. ليليان. “أوليفر، خليط السماد ساخن جداً مرة أخرى. أنت على القائمة لإعادة توازنه.”

لابد أنهم اعتقدوا أنه يموت أو ميت هنا إذا كان الطبيب على الاتصال. “ربما أنا في إضراب،” قال.

“الإضراب هو مشروع جماعي.”

عاد أنطوني للتدخل. “إذا كنت ترغب في العودة إلى الخارج، يمكنك الذهاب غداً. لكن ماذا لو عدت الآن بينما نتحدث؟ ما هو العطل؟”

انزلقت قدم أوليفر وهو يتزلج على الحصى، لكنه أمسك نفسه وقام بانزلاق متحكم. كان رسمياً أبعد مما كان عليه من قبل عن الموطن. هل كانت الملكة تراقبه وهو يتجاوز حافة الجرف أيضاً؟ لا شيء خاص هنا، كما قالت. لكنها لم تكن على الاتصال.

لم يتحدث أحد بينما كان أوليفر يتسلق إلى الوادي. ثم قال أنطوني، “حتى لو ماتت تلك النجوم، فإن إظهار أنه كان ممكنًا يعد شيئًا كبيرًا. أليس كذلك؟”

قال أوليفر، “أشياؤنا تتعطل. كل شيء سيفشل.”

“جئنا إلى هنا ونحن نعلم أن الأمور قد تسير بهذه الطريقة.”

“لكنني لا أريد ذلك!”

لم يرد أحد على الطرف الآخر من الاتصال. كان الغضب من الكوكب، الغضب المرئي، مثل التبرز على الأرض. لكن هل كان أوليفر غاضباً من الكوكب، أم من الشركة؟ هل يمكن فصلهما؟

قالت ليليان، “لا يمكنك الهروب من السماد، صديقي.”

توقف أوليفر عن المشي في السهل الواسع الفارغ. يا إلهي، كان يكرهها. كانت لفتته الكبيرة المدمرة للذات تتلخص في تجنب الأعمال المنزلية. كانت هناك الكثير من الطرق الغبية للموت على المريخ. المشي هنا وحده، والسماح لهوائه بالنفاد، كان غبياً بشكل نموذجي.

“لا أعرف لماذا نجوا هذه المرة،” قال أوليفر بصوت منخفض. “لا أعرف إذا كنت أستطيع فعل ذلك مرة أخرى.”

“يا رجل، نحن لا نعرف إذا كان أي من هذا سينجح.”

استدار أوليفر نحو الجرف. كانت الكبسولات تتلألأ في ضوء الشمس. لا تزال بعض النجوم خضراء. في حلم هذه المستعمرة، كان ذلك الأخضر يملأ هذا الوادي، صفوفاً من الكبسولات تنمو طعاماً غير محتمل. سيكون عجوزاً حينها.

عندما يصبح أوليفر شيخاً، من سيزرع؟ من ستكون ظهورهم منحنية، يضعون البطاطس في الأرض بأيدٍ مدربة؟

وقف لورد على الجرف ينظر إلى أراضيه، يراقب العمل. لكن عندما تخيل أوليفر تلك اللحظة في المستقبل، كان هنا، يحفر حفرة ويضع شيئاً قد يعيش.

عن المؤلف

تم ترشيح القصص القصيرة لميغان مكارين لجائزة نيبولا وجائزة الخيال العالمي، وتم إعادة طباعتها في عدة أنطولوجيات لأفضل ما في السنة. تعيش في لوس أنجلوس.

يرجى زيارة مجلة لايت سبيد لقراءة المزيد من الخيال العلمي والفانتازيا الرائعة. ظهرت هذه القصة لأول مرة في عدد يوليو 2025، الذي يضم أيضاً قصص قصيرة من سادوإوفيست، أولواتوميوا أجيغبي، كاثرين كرايتون، سبنسر نيتكي، نعومي كاناكيا، بول كرينشو، ليا سايبس، والمزيد. يمكنك الانتظار لمحتويات هذا الشهر لتكون متسلسلة عبر الإنترنت، أو يمكنك شراء العدد بالكامل الآن بتنسيق الكتاب الإلكتروني المريح مقابل 4.99 دولار، أو الاشتراك في إصدار الكتاب الإلكتروني هنا.

تريد المزيد من أخبار io9؟ تحقق من متى تتوقع أحدث إصدارات مارفل، وحرب النجوم، وستار تريك، وما هو التالي لكون دي سي في الأفلام والتلفزيون، وكل ما تحتاج لمعرفته حول مستقبل دكتور هو.

تتطلب المريخ اتحادًا في هذه القصة القصيرة الخيالية التي تحمل طابعًا بعيد المستقبل، لكنها تتناول قضايا معاصرة. تبرز القصة أهمية التضامن بين العمال في مواجهة التحديات، مما يجعلها ليست مجرد سرد خيالي، بل تعكس واقعًا يمكن أن نعيشه.

تتجلى في الأحداث شخصيات متعددة، كل منها يمثل جانبًا من جوانب الصراع من أجل العدالة الاجتماعية. من خلال حواراتهم وتفاعلاتهم، يتم تسليط الضوء على ضرورة العمل الجماعي لتحقيق الأهداف المشتركة.

تتضمن القصة عناصر من الخيال العلمي، مما يجعلها مثيرة للاهتمام، بينما تحمل في طياتها رسالة قوية حول حقوق العمال وأهمية الاتحاد. إن هذه القصة ليست مجرد خيال، بل هي دعوة للتفكير في مستقبل أفضل للجميع.